Pays d'art et d'histoire du Puy-en-Velay

Le Pays d’art et d’histoire du Puy-en-Velay se situe à l’extrémité méridionale du Massif Central et s’étend sur une partie de l’ancienne province du Velay, aux confins de l’Auvergne, du Forez, du Vivarais et du Gévaudan.

Une diversité de paysagesLe territoire, traversé par la Loire et façonné par une activité volcanique importante, se caractérise par un relief accidenté de moyenne montagne et par un climat rigoureux en hiver. Les plateaux, notamment celui du Devès, offrent pâturages et champs de céréales et de lentilles vertes. Les coteaux pentus des vallées accueillent des terrasses autrefois plantées de vergers ou de vignes et délimitées par des murets de pierre sèche. La Loire et ses nombreux affluents marquent le paysage entre le Brignon et Brives-Charensac.

Une terre de passageLes sites escarpés et les vallées encaissées du Velay ont favorisé l’établissement de forteresses et maisons fortes, qui permettaient de contrôler les voies d’accès au Puy-en-Velay. Quelques-unes, détenues par de puissantes familles seigneuriales (Bouzols, Poinsac, Volhac, la Tour Daniel, Polignac) entretenaient des liens complexes d’alliance et de vassalité avec l’évêque du Puy et jouèrent un rôle important dans les luttes politiques et religieuses locales.

Terre de rencontre entre le nord et le sud, le Velay est un lieu d’échanges et de passage. Les marchandises en provenance de Toulouse, de Nîmes ou de Bordeaux y transitent vers Lyon et inversement, empruntant des voies séculaires, telle la Régordane. Le négoce fleurit au Puy où se tiennent de nombreuses foires qui coïncident avec les fêtes religieuses, liées aux pèlerinages.

Le Puy-en-Velay, cité en majestéImplanté dans un site spectaculaire fruit d’un brutal affrontement géologique, le site du Puy-en-Velay semblait voué à la sacralité : déjà investi par les cultes païens, il est dédié à partir du haut Moyen Age à celui de la Vierge et à ses saints intercesseurs. Dès lors, la ville vit au rythme des célébrations religieuses, autour de la Vierge Marie et du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle, dont la cité est un point de départ. Les rochers aux pentes abruptes accueillent en leurs sommets, d’une part la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe, d’autre part la cathédrale Notre-Dame et le quartier épiscopal, véritable ville dans la ville autrefois protégée par son propre système de défense. Attirées par ce foyer, les familles nobles font édifier à proximité de grandes et belles demeures, alors que les marchands aisés s’installent en ville basse.