La dentelle du Velay

Apparue au Puy au 15^e ou 16^e siècle, la dentelle au fuseau génère une activité importante dans le Velay à partir du 17^e siècle. Après une chute de la production à la fin de l’Ancien Régime, celle-ci est relancée au 19^e siècle. La conservation de ce savoir-faire a perduré jusqu’à nos jours.

Une économie florissante
Venue d’Italie, la dentelle au fuseau fut probablement introduite au Puy par des colporteurs. La technique de la dentelle consiste dans l’entrelacement de fils enroulés sur des bobines en forme de quilles, les « fuseaux ». En déplaçant ces fuseaux, les dentellières croisent les fils autour d’épingles piquées sur des cartons reproduisant des motifs, eux-mêmes fixés sur un coussin, le « carreau ».
La dentelle est produite dans les villages par les femmes, qui se réunissent en « couviges » pour travailler à l’extérieur ou dans l’« assemblée», petite maison tenue par la « béate ». Cette femme pieuse est notamment chargée d’enseigner la dentelle aux villageoises. Des « leveuses » servent d’intermédiaires entre les dentellières et les négociants, fournissant fils, cartons et modèles, et collectant ensuite les ouvrages.  
Le savoir-faire dentellier génère une activité importante en Haute-Loire aux 16^e et 17^e siècles, période où la dentelle est très prisée : on en trouve partout, sur les vêtements, les meubles et jusque dans les carrosses. Devant ces excès de dépenses de luxe, un édit de Louis XIII réglemente le port des dentelles et en interdit le colportage, privant les dentellières vellaves de leur activité. Les jésuites, comme le père Jean-François Régis, intercèdent pour faire annuler cette décision, et jouent un rôle important pour ouvrir aux dentelles du Velay le marché espagnol et celui de son empire colonial. A la veille de la Révolution, la ville du Puy compte 173 marchands dentelliers.

Le temps du renouveau
À partir du 19^e siècle, le marché s’effondre devant la concurrence des dentelles bon marché, la mécanisation du travail puis les guerres successives. Cependant, des efforts sont faits pour conserver ce savoir-faire. En 1838, la renommée de la dentelle du Puy est relancée par Théodore Falcon, qui installe à Paris la première école pratique de dentelle. Au Puy, les élus participent également à ce renouveau en créant l’Ecole de dentelle des enfants pauvres de la ville. En 1910, les dentelliers Pierre Farigoule et Hippolyte Achard créent la Dentelle au Foyer, école de perfectionnement pour dentellières, dont l’immeuble à la belle décoration intérieure est toujours visible. Cet enseignement perdure jusqu’aux lendemains de la seconde guerre mondiale.
Aujourd’hui, le Centre d’enseignement de la dentelle au fuseau, créé en 1942, et l’Atelier Conservatoire de la dentelle, fondé en 1976 et dépendant du Mobilier national, transmettent et perpétuent la pratique de cet artisanat ancestral.