Pays d'art et d'histoire du Vivarais méridional

Le pays d’art et d’histoire du Vivarais méridional s’inscrit dans les limites sud du département de l’Ardèche, au confluent du fleuve Rhône, qu’il longe sur 60 km, et de la rivière Ardèche. C’est un territoire rural qui s’étend sur 37 communes et regroupe près de 50000 habitants. La vallée du Rhône, qui a joué un rôle important comme axe d’échanges et de peuplements rassemble les communes plus importantes (Cruas, Le Teil, Viviers, Bourg-Saint-Andéol), de même que l’axe de circulation qui conduit au Velay (Alba-la-Romaine, Villeneuve de Berg).

La longue histoire de l’humanitéLe couloir Rhodanien, grande zone naturelle de passage, a favorisé les implantations humaines. La vallée de l’Ardèche a offert des abris pendant les périodes froides. La présence de l’homme est attestée sur de très grandes périodes depuis la préhistoire. Elle se matérialise par l’occupation de grottes, de sites naturels, puis par la présence de dolmens…À la période antique, c’est Alba-la-Romaine qui est le centre administratif, politique et religieux du territoire des helviens, déjà orienté vers la viticulture.

Viviers, cité épiscopaleAu Moyen Âge, le comté de Vivarais, situé dans le Saint Empire Romain germanique, puis dans le royaume de Bourgogne et de Provence, passe en 1308 à la couronne de France. Le premier siège épiscopal, fondé à Alba est déplacé à Viviers au 5e siècle. Dès lors, la présence de l’évêque contribue au rayonnement spirituel et politique de ce bourg tout au long du Moyen-Âge, et au delà.Au 16e siècle, les courants de la Réforme connaissent un tel succès en Vivarais que les conflits opposant catholiques et protestants auront un fort impact sur le territoire. Le 18e siècle est d’une relative prospérité ; l’évêque de Savine étant un des rares à signer la constitution civile du clergé, la période révolutionnaire ne cause  pas de gros dommages.

La vallée du Rhône, axe de développement industriel à partir du 19e siècleLes 19e et le 20e siècle sont marqués par l’industrialisation du territoire, particulièrement dans la vallée du Rhône, qui facilite l’expédition des productions. L’industrie de la chaux se concentre en quelques entreprises, dont Lafarge reste la plus emblématique par ses installations industrielles et urbaines (cités ouvrières). Le Teil, ville médiane entre Lyon et Nîmes, devient une plateforme ferroviaire qui génère un grand nombre d’emplois. Au 19e siècle, les ponts suspendus mis au point par l’ingénieur Seguin permettent de franchir plus aisément le Rhône ; le 20e siècle est celui de son aménagement : canalisation et production hydro-électrique en sont les fils conducteurs. L’activité de production énergétique est aussi symbolisée par la centrale nucléaire de Cruas-Meysse.

Un territoire attractifActuellement, le Vivarais méridional, situé à proximité de bassins d’emploi (Montélimar…) et offrant un cadre de vie attractif, subit une importante pression démographique. Son enjeu est désormais de conserver ses qualités paysagères pour pouvoir développer sur son territoire le tourisme, dont le fer de lance est la Caverne du Pont d’Arc.