Dans l’organisation de l’Église, la cathédrale est l’église mère d’un diocèse. Le diocèse de Viviers correspond globalement au sud du territoire du département de l’Ardèche.
Viviers, siège d’un diocèseC’est probablement au 5e siècle de notre ère que Viviers succède à Alba (la Romaine) comme siège du diocèse grâce à la décision de son évêque, Promotus. Devenue centrale, la ville profite au fil des siècles de la présence de l’évêque. Elle s’enrichit d’un quartier canonial clôt de murs qui abrite les chanoines, d’un palais épiscopal et de la cathédrale.
La cathédrale de Viviers sous l’Ancien RégimeLa cathédrale de Viviers est dédiée à saint Vincent. Un premier édifice date, semble-t-il, du 6e siècle. Une église romane est ensuite bâtie à la fin du 11e siècle-début 12e siècle, sous l’impulsion des travaux lancés par l’évêque Léger. Ce n’est qu’au 16e siècle que la cathédrale se pare d’éléments de style gothique flamboyant, en particulier son chœur. Symbole du pouvoir de l’évêque et de l’Église catholique, l’édifice subit les pillages des Guerres de religion opposant les catholiques aux protestants. Elle doit être fortement restaurée ; sa voûte est réalisée au 18e s par l’architecte avignonais Franque.
Sous la RévolutionLa cathédrale subit moins les ravages de la Révolution française que d’autres édifices religieux. Elle a été quelque peu protégée par l’attitude de son évêque, monseigneur de Savine, l’un des quatre évêques de France à prêter serment à la Constitution civile du Clergé. Mais en 1793, cet évêque doit quitter ses fonctions.
La cathédrale après l’épisode révolutionnaireLa cathédrale ne subit que de menus travaux après la Révolution française. Elle connaît un épisode difficile de 1801 à 1822 quand le diocèse de Viviers est supprimé. : son territoire est rattaché à celui de Mende et sa cathédrale est laissée à l’abandon. En 1822, le diocèse est rétabli et la cathédrale restaurée. Le 9 août 1906, elle est classée au titre des Monuments Historiques. Elle est aujourd’hui l’une des cathédrales les plus petites de France encore en activité.
