La forteresse de Polignac, Le-Puy-en-Velay

Erigée sur un plateau volcanique contrôlant les voies d’accès au Puy-en-Velay par le nord et l’ouest, l’impressionnante forteresse de Polignac était détenue par une puissante famille seigneuriale. Elle leur permit de soutenir pendant plusieurs siècles d’incessants conflits avec l’évêque du Puy et d’autres puissants.

Une forteresse perchée sur une butte volcanique
Bâtie sur une plate forme de 60 mètres de hauteur occupée dès le néolithique et pendant l’Antiquité, la forteresse de Polignac a été construite entre les 11^e et 16^e siècles. Aujourd’hui partiellement en ruine, le site s’étend sur trois hectares clos de remparts. Ceux-ci sont ponctués de tours reliées par un chemin de ronde. La plus importante est la tour de la Géhenne, dont la partie basse servait de prison. On pénètre dans l’enceinte par la « souricière », cour en L située entre deux portes fortifiées et exposée aux fenêtres de tir du rempart et du donjon.
À l’intérieur des fortifications se distinguent plusieurs ensembles : le donjon et les logis résidentiels, une chapelle romane du 12^e siècle et son cimetière, et des bâtiments artisanaux permettant une vie autarcique (moulin, forge, atelier monétaire...). Les seigneurs de Polignac ont d’abord logé dans la « Seigneurie », logis roman du 12^e siècle fortement remanié par la suite. Deux siècles plus tard, ils la délaissent pour le donjon, construit entre 1385 et 1421. Cette puissante tour rectangulaire, haute de 32 mètres, comporte cinq niveaux et une terrasse sommitale, desservis par un escalier en vis. Les salles intérieures, dotées de cheminées, étaient décorées de lambris peints. Enfin, au 16^e siècle, est édifié un vaste logis gothique, la « Vicomté ». Ces bâtiments résidentiels s’organisent autour d’une cour d’honneur dont le centre est occupé par une citerne recueillant l’eau de pluie, le « puits de l’oracle ». A proximité, un autre puits dit« puits de l’abîme », creusé à plus de 83 mètres de profondeur, pourvoyait la forteresse en eau douce.

Un symbole de puissance et de pouvoir
À la tête d’un véritable réseau de châteaux dans la région, les vicomtes de Polignac jouent un rôle de premier plan dans la vie politique et militaire du Velay. A partir du 12^e siècle, une lutte sans merci les oppose aux évêques du Puy, comtes du Velay, notamment à propos des péages sur la route de pèlerinage. Pendant les guerres de religion, la forteresse est le bastion principal des royalistes face à la ville du Puy, aux mains des Ligueurs.
Au 17^e siècle, les Polignac délaissent la forteresse et s’établissent dans le château plus confortable de Lavoûte, plus au nord, dans une boucle de la Loire. Cependant, devenus intimes de la Cour, ils s’installent bientôt à Versailles. A la Révolution, la forteresse, qui tombe en ruine, est vendue comme bien national. Quelques décennies plus tard, elle est rachetée par la famille de Polignac qui s’efforce depuis de la restaurer et de l’animer.