Le Velay, terre d’échanges

Connu pour sa via podiensis, une des routes principales menant à Saint-Jacques-de-Compostelle, le Velay a été de tout temps une terre de passage et d’échanges commerciaux.
 
Le Puy, carrefour de voies commerciales
Dans l’Antiquité, la voie « bolène » et le chemin de César relient Lyon à Toulouse et Bordeaux par le Velay. La voie Régordane, d’Orléans à Saint-Gilles-du-Gard via les Cévennes permet d’éviter la vallée du Rhône, terre du Saint-Empire romain germanique jusqu’au 14^e siècle. Le Velay constitue ainsi longtemps un point de rencontre entre le nord et le sud du royaume de France. Y transitent des marchandises en provenance d’Espagne, de Nîmes, de Montpellier, mais aussi de Clermont ou de Saint-Flour, vendues à Lyon, et inversement. À la fin du 15^e siècle, la ville du Puy devient par privilège royal une « ville-marché », aux foires nombreuses et importantes qui coïncident avec les fêtes religieuses, liées au pèlerinage marial. Au 16^e siècle, le négoce au Puy est à son apogée, ce qui favorise également l’exportation et la renommée des produits et de l’artisanat vellaves, tels que les bijoux en or ou en argent sertis de pierres précieuses extraites des cours d’eau locaux.

Une tradition muletière séculaire
En l’absence de voies carrossables et en raison du relief éprouvant et accidenté de la région, les muletiers, nommés aussi « côtauds », assurent pendant des siècles le transport des marchandises, céréales (blé, orge), vin, oignons, huile, fruits (amandes, figues, pommes, poires, cerises), draps, objets de bonneterie et de mercerie, cuirs… Ils véhiculent aussi nouvelles et idées.
Originaires de la montagne où sont élevées les bêtes de somme, les muletiers travaillent pour le compte de marchands. Ils possèdent une « couble », c’est-à-dire un équipage de cinq ou six mulets. Très résistant, cet animal est en effet apte à traverser les passages difficiles des régions montagneuses et à supporter des charges de plus de 150 kg sur de longues distances. Le mulet de tête, le « viégé », muni d’une grosse clochette, conduit l’équipage. Il est suivi du « bardot », jeune mulet chargé des outils et matériels nécessaires pour la route. Les mulets du centre de la « couble » transportent les marchandises. Leurs brides sont ornées de plaques circulaires en cuivre ou en laiton, gravées de devises ou de dessins, les « plaques muletières ».
D’abord concurrencé par l’aménagement de routes accessibles aux chariots, le trafic muletier disparaît totalement avec l’arrivée du chemin de fer au 19^e siècle.