Au cœur du massif du Beaufortain, Beaufort est un village emblématique de la civilisation alpine, au cœur de paysages témoignant du long et difficile aménagement de la montagne au fil des siècles (on parle aujourd’hui du « jardin du Mont Blanc ») mais aussi de la réussite économique, liée au savoir-faire des éleveurs locaux.
Beaufort : une commune, deux bourgsElle est composée de deux bourgs. Beaufort, centre administratif et chef lieu de canton, situé à 738 mètres d’altitude, sur un promontoire granitique, entre le Doron de Beaufort qui arrive du vallon de Roselend et l’Argentine, depuis Arêches. A 1100 mètres d’altitude, Arêches est une station de sports d’hiver. Beaufort et Arêches présentent chacun un village actif toute l’année réuni autour de l’église, l’école et la mairie (mairie principale à Beaufort et mairie annexe à Arêches). La commune compte 2 264 habitants (2009).Une vingtaine de hameaux sont échelonnés le long des versants.
Beaufort, « la ville »Au 18e siècle Beaufort est une cité prospère, la troisième ville du duché de Savoie, après Chambéry et Annecy. Sa richesse provient alors des revenus de la forêt, du bétail, des alpages, et de la vente des fromages de Beaufort. L’église Saint-Maxime, de style baroque, construite dans la seconde moitié du 17e siècle, montre bien l’importance de la ville autrefois avec son retable et sa chaire à prêcher.Le vieux Beaufort, regroupé autour de l’église, est représentatif d’un gros bourg de montagne avec des ruelles pavées, étroites et en pente et de hautes maisons souvent séculaires. Dans le quartier « des Tours » on voit encore des rotondes construites par les notables pour abriter un escalier à vis.
Agriculture, tourisme et environnementSoigneusement aménagés et toujours exploités, les grands alpages, sont liés à la vitalité de la production de Beaufort. Introduit par les fromagers suisses dès le 17e siècle, son mode de production, ses techniques et sa commercialisation ont été rénovés avec succès à partir des années 1960. Une appellation d’origine protégée est venue conforter cette démarche.La Coopérative est aujourd’hui le premier producteur de Beaufort avec un quart de la production nationale (plus de 30 000 meules par an). Elle transforme plus de 13 millions de litres de lait par an.
À partir de 1930, avec le développement du ski, la population a accueilli les premiers touristes. Aujourd’hui, Arêches possède un domaine skiable de près de 60 kilomètres de pistes de ski alpin et trois secteurs de ski nordique (5 000 lits touristiques).Depuis 1986, chaque année a lieu la « Pierre Menta », fameuse épreuve de ski-alpinisme, renommée pour son ambiance festive (quatre jours de course, 10 000 mètres de dénivelé positif).
Face au développement touristique, les Beaufortains ont opté pour la mise en valeur raisonnée du patrimoine naturel et culturel. Plus qu’ailleurs, l’architecture traditionnelle a donc été préservée, notamment les maisons en bois massif, avec leur grenier séparé caractéristique. Le territoire est parfois qualifié de « Suisse de la Savoie ».
