Le général Desaix : La fontaine de la porte de Clermont, Riom

Place Jean-Baptiste-Laurent (ancienne place d’Espagne), la fontaine Desaix a été érigée en l’honneur du général Desaix, héros de l’épopée de Bonaparte mort en héros à Marengo (1800). D’abord élevée place Dauphine à Paris (1803), elle est démontée (1874) et transférée à Riom (1906) à la demande d’Étienne Clémentel, maire de Riom, député du Puy-de-Dôme.

Un monument commémoratif

Dès juillet 1800, une souscription publique est lancée pour financer l’érection place Dauphine (alors place de Thionville) d’un monument-fontaine à la gloire de Desaix. Le sculpteur Augustin-Félix Fortin (1763-1832) la réalise sur les plans de l’architecte Charles Percier (1764-1838). Bonaparte l’inaugure le 25 prairial an XI (14 juin 1803), date anniversaire de la victoire de Marengo et de la mort du héros.

Le goût pour l’Antiquité

Haute de presque 10 mètres, la fontaine, dans la lignée néoclassique, se compose d’un bassin circulaire au milieu duquel s’élève un pylône cylindrique en marbre surmonté d’un groupe sculpté. Une allégorie de la France, sous les traits d’une guerrière casquée vêtue à l’antique, couronne de laurier un buste de Desaix en Hermès. Plusieurs citations sont gravées sur le piédestal, dont les dernières paroles attribuées à Desaix : Allez dire au Premier Consul que je meurs avec le regret de n’avoir pas assez fait pour la postérité.

La fontaine du XXe siècle

La fontaine, offerte par la Ville de Paris, est modifiée lors de son installation à Riom. Les bas-reliefs d’origine sont remplacés par des copies en bronze dues au sculpteur parisien Paul Vaast (1879-1948).  Le bassin plus vaste participe à l’esthétique urbaine au cœur d’une place qui lui sert d’écrin et correspond à l’entrée sud de la ville. Le monument-fontaine fait écho à la Porte de Layat, également dotée d’une fontaine (1782-1784) érigée au nord sur ordre de Charles-Antoine-Claude de Chazerat, dernier intendant d’Auvergne. Les quatre mascarons de bronze déversant l’eau dans le bassin ont disparu lors d’une restauration des années 1980.

Le groupe sculpté a été restauré par Didier Sandrin, sculpteur à Volvic, lors d’une nouvelle modification de la fontaine (1992).