Né sur le rebord du plateau du Livradois, à l’étang de la Gravière à Fayet-le-Château, le ruisseau du Madet dévale un vallon très escarpé et étroit pour rejoindre la Limagne et l’Angaud, aux portes de Billom. La vallée est habitée par l’homme depuis la période gallo-romaine, mais l’activité humaine s’y développe surtout dans le courant du 18e siècle et jusqu’à la fin du 19e. Aujourd’hui, elle constitue un ensemble naturel préservé où de nombreux vestiges témoignent de son passé.
Le Madet et ses moulinsLe long du ruisseau, on recense dès 1604, une petite activité de meunerie. Elle se développe ensuite pour atteindre le nombre de quinze moulins en 1804 et dix-neuf en 1834.Les moulins à farine et à noix se situent dans la partie escarpée de la vallée. Ils sont d’autant plus rapprochés les uns des autres que la dénivellation est forte. Le moulin est placé sur un bief. Il n’est pas un lieu de production d’envergure, car les meuniers sont souvent tout autant paysans et laboureurs. La production servait à une consommation très locale, dans une forme d’économie autarcique. On trouvait également des moulins à huile et des meules à chanvre.Cependant, vers 1900, les pâtures se développent, la culture de céréales diminue et, en conséquence, les meuneries de campagne disparaissent peu à peu. Les moulins cessent leur activité et ne sont plus entretenus.
Faune et floreC’est au cours du 19e siècle que les caractéristiques actuelles du paysage se sont dessinées : le flanc sud est aménagé en terrasses de culture, tandis que le flanc nord, boisé, constitue une réserve de bois d’ouvrage et de chauffage. Les versants de la vallée sont plantés selon leur exposition à la lumière. Ceux qui sont les plus ensoleillés accueillent des chênes, des pins et, localement, des buis. Les pentes orientées au nord reçoivent plutôt le hêtre. Aulnes et frênes se situent en fond de vallée au bord du ruisseau. Les premières fleurs des gorges du Madet s’y épanouissent.La vallée du Madet est classée zone naturelle d’intérêt écologique, floristique et faunistique par le ministère de l’Environnement. L’association pour la protection et la promotion de la vallée du Madet s’efforce d’entretenir les rives, de restaurer son bâti et d’animer le site
