La Dombes aux mille étangs (on en dénombre en réalité aujourd’hui près de 1500) est connue comme un espace naturel privilégié, prisé par les oiseaux migrateurs. Elle est moins connue pour son activité économique pourtant à l’origine de sa création. En effet, les étangs ont été créés autour du 12e siècle pour constituer des réserves de nourriture à base de poissons. Cette activité persiste aujourd’hui et fait l’objet de techniques de pêche originales.
Les techniques de pêcheLes poissons élevés dans les étangs sont pêchés au moment de la vidange. Les étangs sont reliés entre eux par un système de vannes et de fossés. Lorsqu’un étang est vidé, il s’écoule dans un autre et ainsi de suite. Ce système implique une bonne coordination entre les différents propriétaires afin d’éviter des inondations. En se promenant dans la Dombes, on peut voir au bord des étangs des ouvrages de fer et de béton qui servent de vannes. Ce système s’appelle un thou et qui fonctionne un peu comme le bouchon d’un lavabo. Les étangs de la Dombes sont pêchés chaque année et remis en eau, sauf ceux destinés à être en assec. La pêche se déroule en automne et en hiver. Propriétaires et exploitants, pisciculteurs, marchands et amis s’affairent au petit matin et mettent en place les filets et la gruyère. C’est un moment de dur travail mais aussi de grande convivialité que certains ne manqueraient pour rien au monde.
Les différents métiersDe nombreux métiers spécifiques aux étangs voient le jour à leur création et marquent l’identité de la région. Par exemple, le voiturier, qui transporte les poissons vivants vers les lieux de stockage des marchands. Il y a aussi le filocheur qui fabrique et entretient les filets pour la pêche. Ou encore le veilleur d’étang chargé de la surveillance au moment de la vidange des étangs qui surveille le bon écoulement des eaux et décourage les voleurs de poissons. Il possède une petite cabane montée sur roues qui lui permet de passer d’étang en étang au gré des vidanges.
Les différents produitsUne fois sortis des immenses filets puis triés, les poissons sont entreposés dans des camions viviers qui permettent de les livrer vivants sur le lieu de consommation. Brochets, carpes et sandres constituent la majeure partie de la production. Ils sont ensuite acheminés pour la consommation en Rhône Alpes, Alsace et Allemagne. Certains poissons ne sont pas destinés à la consommation mais au repeuplement des étangs ou de rivières. Aujourd’hui la Dombes est la première région productrice de poissons d’étangs en France.
