Historiquement, un chemin existait dans la vallée. Il était en grande partie en hauteur par rapport à la route actuelle afin de se trouver à l’abri des débordements de la Dranse.
La route départementale est l’axe majeur de la vallée puisqu’elle connecte entre eux les six villages. Elle est l’élément essentiel pour le développement économique du territoire car elle relie également la vallée à Thonon-les-Bains.
Un axe développé tardivement
Autrefois, les routes les plus empruntées pour arriver à l'entrée de la vallée étaient celles partant des hauteurs d’Evian-les-Bains ou de Féternes. Pour accéder à la haute vallée, on passait plus facilement par le col de Morgins (frontière actuelle).La route départementale 22 a été construite à la fin du 19e siècle, faisant suite au rattachement de la Savoie à la France pour avoir un accès plus rapide vers Thonon-les-Bains, en suivant les gorges de la Dranse. Napoléon III voulait améliorer le chemin de halage du bois. En effet, jusqu’alors, la voie de circulation commerciale principale vers Thonon était la Dranse, qui permettait le transport des matériaux lourds notamment le bois par flottage. Au péril de leur vie, les hommes, aidés de « gaffes » suivaient le parcours du bois tout au long du défilé de la Dranse pendant la période estivale. On ne faisait pas flotter du bois de construction (morceaux trop gros), mais des bûches pour le bois de chauffage ou la papeterie. Pour le bois de construction, on utilisait les chevaux et les chariots.
Un enjeu majeur pour le développement économique de la vallée
À la fin du 19e siècle, il devient nécessaire de rallier Thonon rapidement pour le transport de marchandises : billes de bois de la vallée, ardoises de Châtel ou encore charbon des alpages de Darbon, mais aussi des voyageurs. La route va permettre aux premiers touristes d'accéder à la vallée d'Abondance.
