Les Jésuites à Billom

Déjà au Moyen Age, Billom apparaissait comme une ville d'enseignement réputée, avec son école annexée à la collégiale Saint-Cerneuf. Au moment de la Contre-Réforme, de nombreux ordres et confréries s'implantèrent à Billom : Capucins, Bénédictines et Visitandines.... Mais l’histoire de la ville est surtout marquée par la fondation en 1555 par l'évêque Guillaume Duprat du premier collège jésuite de France.

L’ancien collègeLes bâtiments sont construits en 1559 et 1560 à l’extérieur des remparts de la ville, côté sud. Du collège primitif, il ne reste qu’un quadrilatère formé par la chapelle et les anciennes habitations organisées autour d'une cour. Bien que remaniés à de nombreuses reprises, ces bâtiments conservent les caractéristiques des premières constructions jésuites du 16e siècle : le repli sur elles-mêmes, inspiré par les cloîtres des abbayes et par les écoles militaires, une architecture géométrique et austère mais incluant une salle pour les activités théâtrales, élément fondamental de l’éducation jésuite. À l'origine, les bâtiments scolaires s'organisaient autour de la cour des classes, aujourd'hui disparue. Des classes de lettres (comprenant l'enseignement de la grammaire, de la dialectique et de la rhétorique) et de théologie y sont ouvertes. Au cours des 17e et 18e siècles, le collège  prend de l’ampleur et contribue notablement à la notoriété de la ville.Le Typus religionis, un tableau allégoriqueL’autre témoin du séjour des Jésuites à Billom est un tableau intitulé Typus religionis, peint sur toile au début du 17e siècle. Conservé à Paris au musée de l’Histoire de France, il provient de la chapelle du collège. Il s’agit d’une allégorie de la religion, au sein de laquelle les jésuites occupent une place prépondérante  : le vaisseau des Elus poussé par le souffle du Saint Esprit, mené par les ordres religieux et piloté par les Jésuites, navigue sur la Mer du Siècle en direction du Port du Salut. Il tire le vaisseau des séculiers auxquels est mêlé le pape.

L’école militaireLe collège ferme définitivement à la Révolution et connait diverses réaffectations et modifications. En 1882, la ville de Billom demande l'installation d'une école d'enfants de troupe (enfants de militaires). Une école militaire occupe ainsi les bâtiments jusqu'en 1963. En 1994, un nouveau collège est bâti, empiétant en partie sur l'emprise de l'ancien.