Les forts de l’Esseillon

En Maurienne, sur les territoires d’Aussois et d’Avrieux, à 1500 m d’altitude, se dresse la «barrière de l’Esseillon». Ce site naturel barre la vallée de l’Arc. Au début du 19e siècle, il fut choisi par le royaume de Piémont-Sardaigne pour construire une série de forts afin de se prémunir des invasions françaises. Au nombre de cinq et portant chacun le nom d'un prince ou d'une princesse du royaume, ils constituent aujourd’hui un témoin exceptionnel de l’architecture militaire adaptée à la montagne.

Pierres-fortes de Savoie et stratégie militaireLa place militaire de l'Esseillon a été construite par le royaume de Piemont-Sardaigne de 1817 à 1834, grâce aux indemnités de guerre dues par la France. C’est l'ingénieur piémontais Francesco Olivero qui a réalisé cette place, selon les théories défensives du Général d’artillerie français Marc-René de Montalembert (1714-1800). Elle défendait la route internationale du Mont-Cenis.Le dispositif « Montalembert » unique en France, dont les conceptions s'opposent à celles de Vauban, repose sur un principe de fortifications perpendiculaires et de tours à canons. La constitution du système de défense en cinq ouvrages se protégeant réciproquement par des tirs croisés, est également une de ses particularités.

Des forts baptisésLe fort Victor-Emmanuel, achevé en 1828, regroupait le commandement de la place et d'importants casernements étagés dans la pente. Ses « batteries basses » protégeaient la Redoute Marie-Thérèse. Les prisons ont été édifiées en 1833-1834. C’est le plus vaste des forts de l’Esseillon, aujourd’hui en partie réhabilité et ouvert au public. À proximité, se situe l’ancien cimetière sarde.La Redoute Marie-Thérèse, en forme de fer à cheval, équipée d'un pont-levis et d'un poste de garde relié par un souterrain, a été mise en service dès 1825. Elle contrôlait la route du Mont-Cenis. Aujourd’hui, elle accueille un centre d’interprétation dédié au patrimoine fortifié.Le fort Charles-Félix domine le Fort Victor-Emmanuel. Il défendait l’accès au site de l’Esseillon et a été démantelé en 1860 lors de la session de la Savoie à la France.Le fort Marie-Christine, de plan hexagonal avec trois étages de feu et casernement, est caractéristique du système Montalembert. Il défendait le plateau d'Aussois.Le fort Charles-Albert, inachevé en 1834, fermait le site de l'Esseillon par d'importants retranchements.

Ces forts n’ont jamais connu de batailles. Classés Monument Historique entre 1983 et 1991, largement restaurés, ils constituent désormais un lieu privilégié pour découvrir l’histoire militaire de la Savoie.