La caserne est édifiée à partir de 1767 pour abriter un régiment de dragons de cavalerie, dans le cadre de la réforme des armées mettant fin à l’hébergement des soldats chez l'habitant, source de nombreux désordres.
Un quartier de cavalerieLa caserne porte le nom du maréchal de Villars, né à Moulins en 1653 et grand homme de guerre de Louis XIV. Elle est située sur la rive gauche de l’Allier, espace voué à un nouvel urbanisme depuis la construction du pont Régemortes. Elle se compose d'un bâtiment central, encadré de deux pavillons bas, avec à l'intérieur trois escaliers desservant, au rez-de-chaussée, les écuries et aux étages, les chambrées des cavaliers.Caractéristique de l’architecture classique du 18e siècle par son style, l’édifice adopte aussi les innovations techniques de son temps. Les escaliers de grès témoignent d’une grande maîtrise de la stéréotomie, associée à l’utilisation de tirants de fer incorporés. Pour éviter les incendies, on évite le bois et privilégie l’utilisation de voûtes sarrasines.De nombreux régiments se succèdent au Quartier Villars, donnant à Moulins l’animation et la gaieté des villes de garnison. Les gendarmes sont les derniers occupants de la caserne de 1948 à 1981, date à laquelle leur départ laisse les lieux déserts et voués à la ruine.
D’une destruction programmée au Centre National du Costume de ScèneEn 1984, le bâtiment principal est classé Monument Historique par décret ministériel, ce qui lui permet d’échapper de peu à la démolition. En 1993, la direction du Patrimoine lance de vastes travaux de restauration. En 1994, est décidé un projet de grande envergure : transformer ce lieu en un Centre National du Costume de Scène et de la Scénographie. L’une des ailes du bâtiment est reconstruite pour accueillir la réserve des costumes. L’architecte, Jean-Michel Wilmotte, est chargé du chantier. Il choisit un aspect contemporain, en béton armé, recouvert d’une côte de maille en acier.Depuis 2006, le CNCS a pour mission la conservation, l'étude et la valorisation d'un ensemble de 10 000 costumes de théâtre, d'opéra et de ballet et de toiles de décors peints, dépôts des trois institutions fondatrices, la Bibliothèque Nationale de France, la Comédie-Française et l'Opéra national de Paris. De nombreuses expositions y sont régulièrement organisées.
