De la fin du 19e au début du 20e siècle, le petit train à crémaillère d’Aix-les-Bains conduit les touristes fortunés au sommet du Mont Revard. Au fil des décennies, les techniques et les besoins évoluent et condamnent dès 1935 ce mode de transport. Cette épopée renaît aujourd’hui en gare de Mouxy grâce à la restauration de la gare et à l’installation de plusieurs mètres de rail à crémaillère et d’une locomotive à vapeur.
Premier chemin de fer de montagne en France Le chemin de fer à crémaillère Aix-les-Bains / Le Revard, construit et géré par une compagnie suisse, entre en service en 1892. Il fait partie d’un ensemble complet de transport et d’hébergement complémentaire à la cure thermale. Inspiré des trains à crémaillère suisses, il incarne la modernité et conduit la foule des baigneurs et des touristes en escapade au Revard, pour prendre le bon air. Au sommet, le Grand Hôtel et son restaurant composent, avec un observatoire et sa location de jumelles, la toute nouvelle station d’altitude (1500 mètres).
Tout le monde monte ! Sur un parcours de 10 kilomètres, se croisent sept trains composés d’une locomotive à vapeur poussant une voiture de 60 passagers à la montée, et la retenant à la descente. On dispose de huit voitures ordinaires et de deux voitures de luxe, équipées de compartiments confortables avec rideaux. En raison des fumées, le compartiment le plus proche de la locomotive est souvent réservé aux bagages. Deux wagons plate-forme permettent aussi d’embarquer bagages et matériel pour les chantiers du sommet... et parfois même des voyageurs sur des bancs ! Le voyage dure une demi-heure et traverse 2 tunnels, 1 viaduc, 17 passages à niveaux non gardés et 25 ouvrages d’art. 5 gares aux allures de chalets suisses jalonnent la ligne : Aix-les-Bains, Mouxy, Pugny, Pré-Japert et le terminus au Revard.
Un événement : l’ouverture de la ligne en hiver Jusqu’en 1908, le train ne roule que pendant la saison d’été. Mais, face à l’engouement pour le ski et à la pression des citadins, le train fonctionne désormais aussi en hiver. En cas de neige, c’est à la pelle qu’il faut dégager la voie et il n’est pas rare que les derniers mètres s’effectuent à pied ou en raquettes! Le nombre de voyageurs continue à augmenter et Le Revard devient la première station de sports d’hiver de France, et la plus proche de Paris (l’aller Paris/Aix-les-Bains ne dure plus que 12 heures à l’époque, contre 4 jours de diligence 50 ans plus tôt !). Grâce au train, le splendide panorama du Revard et les sports d’hiver naissants font la renommée d’Aix-les-Bains.
La course du progrès En 1924, le PLM (Paris Lyon Marseille), grande compagnie de chemin de fer français, rachète et modernise le réseau, construit une nouvelle gare « en dur » au Revard et développe des équipements sportifs de loisirs d’été et d’hiver : golf, patinoire, tremplin, pistes de luge et de bob... L’École du Ski Français y prend son essor. En 1935, le PLM construit un téléphérique pour augmenter la capacité du transport : deux cabines amènent quarante passagers en sept minutes de Mouxy au Revard. Le train, jugé obsolète, est arrêté et démonté en 1937. En 1969, le téléphérique subit le même sort, abandonné au profit des autocars. Tour à tour moderne, classique puis obsolète, instrument de mise en valeur de la région aixoise, le train à crémaillère génère aujourd’hui beaucoup de nostalgie.
