La première communauté chrétienne de Valence se constitue au 2e siècle de notre ère. Le premier évêque est attesté en 314. Plus tard, à l’époque romane, Gontard, l’évêque du diocèse, souhaite un édifice digne de son rang. Au 11e siècle, une nouvelle cathédrale appelée Saint-Apollinaire est alors édifiée en plein cœur du quartier religieux.
Le quartier cathédralInstallé à l’extrême sud ouest de la ville ancienne, sur la première terrasse de la ville surplombant le Rhône, le quartier cathédral est parfaitement situé. Au moyen-âge, le clocher de l’église sert de tour de guet pour surveiller la campagne alentour et la navigation sur le Rhône. La plupart des religieux affectés au service de la cathédrale sont alors logés dans les proches abords de l’édifice formant un quartier spécifique. Le palais épiscopal, ou résidence de l’évêque, est construit immédiatement au côté de l’église. Ce palais plusieurs fois transformé est devenu le musée des beaux-arts et d’archéologie de Valence.
Une architecture romaneLe style roman continue la tradition romaine. Il se reconnaît surtout par des ouvertures et des arcs en plein cintre et des voûtes en berceau couvrant la nef centrale alors que les collatéraux sont voûtés d’arêtes. Les murs sont très épais et lourds. Des contreforts extérieurs permettre de soutenir les murs.La cathédrale présente un plan en forme de croix latine. L’abside est circulaire et possède un déambulatoire à chapelles rayonnantes qui sont une caractéristique des églises de pèlerinage pour faciliter l’accès des fidèles aux reliques. Les sculptures de l’ancien portail sud sont un bel exemple de sculpture romane.
Les transformations de l’édificeAu fil des siècles, la cathédrale a connu de nombreuses modifications. Elle est complètement ruinée au 16e siècle pendant les guerres de religions qui opposent les catholiques et les protestants. Elle est reconstruite au 17e siècle selon les plans d’origine. Au 18e siècle, l’évêque Alexandre Milon de Mesme réaménage richement son palais et son église. Il finance notamment le grand orgue et son buffet, un nouvel autel en marbre et des tableaux. Au 19e siècle, le clocher est frappé par la foudre. Il est reconstruit en pierre de Crussol dont la couleur blanche contraste avec le reste de l’édifice essentiellement en molasse. La cathédrale est classée Monument Historique en 1869.
