Alimenté par les eaux de la Loire captées à Grangent, le canal, avec ses 160 kilomètres de canaux, irrigue la partie ouest de la plaine du Forez, sur plus de 6000 hectares et 700 exploitations agricoles.
Le canal d’irrigation le plus septentrionnal en FranceLe canal du Forez est créé par décret impérial le 20 mai 1863. La première étape de travaux est inaugurée en 1869. Puis le chantier cesse, faute de financement du Conseil général de la Loire, ce à quoi s'ajoutent des souscriptions faibles et le début de la guerre de 1870. Il faut attendre l'implication de l'État pour que l’ouvrage reprenne et s'achève au début du 20e siècle, avec encore quelques extensions en 1966.
L'artère principale de 55 kilomètres relie le fleuve Loire au Lignon avec deux artères secondaires : Poncins et L'Hôpital-le-Grand et de nombreuses artères tertiaires.Cet apport massif d’eau dans une plaine très sèche, jadis recouverte de landes et de pâtures médiocres, change le paysage : des lignes d’arbres apparaissent le long des canaux secondaires et des canaux d'irrigation, des haies ferment les prairies grasses dédiées aux chevaux et aux bœufs charolais. Des cultures de meilleur rapport apportent une nouvelle palette de couleurs et de nouveaux débouchés économiques.Ainsi, le paysage de la plaine passe de pauvres landes au semi-bocage verdoyant et permet à la plaine du Forez de se placer avantageusement, encore aujourd’hui, sur des filières performantes : élevage bovin, équin, céréales, maïs, betteraves à sucre et cultures fourragères.
Le canal alimente également diverses usines, le réseau d’eau potable de plusieurs communes et les étangs de la plaine.
