Longue d’environ 300 km, la vallée du Rhône désigne le territoire bordé par celui-ci depuis Lyon jusqu’à la Méditerranée. Axe naturel de communication, c’est un espace d’implantation privilégié des hommes depuis des siècles. Dans le Vivarais méridional, elle forme une plaine alluviale étroite, longue d’environ 60 kilomètres, enserrée entre des coteaux calcaires et le Rhône.
La structure du paysageLa vallée du Rhône présente un profil type : corniche boisée, route départementale 86, voie ferrée, plaine alluviale, fleuve. Elle est régulièrement entaillée par le débouché des principaux affluents du Rhône (Payre, Escoutay, Ardèche, etc.). Défilés comme à Donzère et larges ouvertures visuelles sur le Vercors et les Alpes y alternent. Les villes du territoire se sont implantées le long de son cours.Au cours des siècles, le développement des activités industrielles et agricoles, l’essor urbain et des infrastructures de communication ont conduit à la domestication du Rhône. Ils ont modifié sa dynamique et transformé son paysage.La plaine alluviale est occupée par de vastes parcelles irriguées, entrecoupées de haies de peupliers ou de cyprès brise-vent qui abritent des exploitations agricoles disséminées. Le Rhône originel ou vieux Rhône rompt ce carroyage avec ses lônes et ses îles où se développent des zones humides et des forêts alluviales.Au nord, la plaine est étroite et exploitée en larges parcelles de polyculture, ponctuée de parcelles arboricoles. Au sud, à partir du défilé de Donzère, elle s’évase largement. La vigne y est majoritaire et occupe les terrasses en surplomb, tandis que les cultures céréalières et fruitières se partagent les parcelles à proximité du fleuve.
Urbanisation et modes d’implantation traditionnelleImplantés en piémont, à l’abri des inondations, des villages fortifiés jalonnent les coteaux. Certains, dont Bourg-Saint-Andéol, Viviers, et le Teil, ont connu un développement important, constituant des passages et des portes d’accès obligées à l’arrière pays ; ils ont attiré les activités industrielles et commerciales en lien avec le Rhône.Clochers, tours - éléments repères des centres urbains anciens - ponctuent ces coteaux et constituent des éléments forts du paysage. Ils sont concurrencés aujourd’hui par les grandes installations industrielles liées à la vallée – cimenterie, centrale nucléaire - qui imposent au voyageur et aux habitants un nouveau paysage.
