La ville de Valence se développe sur trois terrasses alluviales successives. L’occupation du site se fait progressivement en éventail à partir du Rhône. Les terrasses sont urbanisées au cours du temps en direction du sud et de l’est. Des passages, des voies, des routes et aujourd’hui des périphériques urbains sont nécessaires pour relier chaque quartier, et chaque terrasse, et permettre à la population de circuler facilement d’un secteur à l’autre.
La ville médiévale et ses rempartsAu 4e siècle de notre ère, des remparts percés de plusieurs portes permettant l’accès à la ville. Les portes les plus importantes permettent de contrôler personnes et marchandises : la porte Saunière au Sud, la porte du Bourg au nord, la porte Saint Félix à l’Est. Ce système défensif est doublé à la fin des guerres de religion.
Les activités en basse-ville La basse-ville est située au même niveau que le fleuve, elle est une zone d’échange et de transit privilégiée avec le Rhône. Différents petits ports ou quais sont aménagés pour débarquer les marchandises transportées alors par voie d’eau. Une population laborieuse vit autour des activités portuaires comme les haleurs, qui tirent les bateaux et les crocheteurs ou portefaix qui chargent, déchargent et portent des fardeaux avec des crochets. Les plus modestes sont les journaliers qui travaillent à la journée.La présence de canaux en basse-ville attire l’installation de différentes activités : drapiers, cardaires, tanneurs. Des moulins prennent place aussi le long des canaux, et des boucheries qui utilisent les canaux pour évacuer leurs déchets. Au Moyen-âge, des étuves sont installées. Un habitat populaire est regroupé avec les petits commerces sur le front du Rhône malgré les risques de crues violentes.
Passages entre la basse-ville et le centre-villeLe « petit peuple du fleuve » est craint des habitants du centre-ville ; le fleuve est aussi l’espace des contrebandiers, des passeurs. La terrasse naturelle qui sépare la basse-ville de la première terrasse forme une barrière naturelle difficilement franchissable.Néanmoins, afin de permettre la circulation entre les deux niveaux tout en assurant le contrôle des passages de jour, des calades ou encore des escaliers, appelés côtes, sont aménagés. La nuit ces côtes sont fermées par des portes.À Valence, il y a quatre côtes principales : la côte de Saint-Estève, la côte de Saint-Martin, la côte de Saint- Ursule mais aussi la côte des Chapeliers et la Côte Sylvante.
