Au bord du Livradois entre Issoire et Brioude, l’exploitation de filons d’améthyste remonte aux 17e et 18e siècles, période où elle attire l’attention de marchands étrangers et d’amateurs éclairés. L’améthyste d’Auvergne est au début du 20e siècle le fleuron des pierres fines d’Auvergne et fournit la joaillerie française. Aujourd’hui la Maison de l’améthyste accueille le public au Vernet-la-Varenne.
Reflets et symbolesL’améthyste est une pierre fine, variété de quartz qui se décline d’un mauve translucide à un violet profond. On lui prête des vertus médicinales ou magiques. Prisée dès l’Antiquité, elle était réputée être dotée du pouvoir de prémunir de l’ivresse. Le violet étant aussi une couleur en usage dans la liturgie chrétienne, l’améthyste orna longtemps les anneaux des évêques.
Une pierre convoitéeLouis-Guillaume Le Monnier, botaniste et collaborateur de l’Encyclopédie, découvre l’améthyste d’Auvergne en 1739 lors d’une mission scientifique avec le cartographe Cassini de Thury : « Les plus belles carrières d’améthyste sont à Pegu dans la paroisse du Vernet… j’en ai fait tailler pour mettre dans le Cabinet du Jardin du Roi ». Marchands genevois et catalans viennent s’approvisionner. On en fait alors des bagues, croix, boutons…
L’industrie de la joaillerieEn sommeil ensuite, l’activité renaît vers 1890 avec Joseph Demarty, qui crée en 1895 la Société anonyme des pierres précieuses d’Auvergne et développe à la taillerie de Royat un procédé de polissage qui propulse l’améthyste dans l’industrie de la joaillerie et des objets ornementaux : porte-plumes et autres manchons de parapluie envahissent les boutiques des villes thermales.
Les périls de l’extractionEn 1887, des membres du Club Alpin et de la Société d’Emulation d’Auvergne découvrent les conditions d’extraction : « des mineurs arrachent au pic le quartz… Nous descendons par des échelles dans d’immenses tranchées dont les parois sont maintenues par des pièces de bois, l’eau suinte. À l’atelier, une femme lave les blocs de minerai, un homme les réduit en petits morceaux... ».
