Les peintures murales de la chapelle Saint-Antoine, Bessans

La chapelle Saint-Antoine fait partie d’un impressionnant ensemble de chapelles, oratoires, croix sur le territoire paroissial de Bessans (Haute Maurienne). La chapelle existait au milieu du 15e siècle. Elle possède une décoration extérieure et intérieure remarquable. À la façon d’une bande dessinée, les peintures racontent la vie du Christ, de la Nativité à la Pentecôte. Les scènes mêlent des épisodes de la vie du Christ à celles de la vie quotidienne au Moyen Age.

La chapelle Saint-Antoine C’est un bâtiment rectangulaire construit à proximité de l’église, sur une butte qui surplombe le village. Elle existait déjà au milieu du 15e siècle, et sa décoration a été probablement réalisée entre 1503 et 1522. Son clocher roman domine une toiture à double pente en lauzes. Le plafond à caissons, en bois sculpté et polychrome (1526), représente un ciel et évoque le paradis : au centre de chacun d’eux figure une étoile en feuille d'or.La chapelle est dédiée à saint-Antoine, ermite dont la fête est fixée le 17 janvier. Ce jour-là une messe y était autrefois célébrée. Le culte de Saint-Antoine reposait principalement sur la protection qu’il apporte aux animaux domestiques, bovins en particulier. Il était également invoqué pour la protection des mulets et des ânes, utilisés pour les travaux agricoles et pour le passage des cols.

Les peintures muralesLa façade principale est protégée par un auvent qui abrite la décoration extérieure : des peintures murales représentant le cortège des vices et des vertus (les vices sont reliés par une chaîne tirée par deux démons en direction de l’enfer). Sur les murs intérieurs, 40 panneaux peints « à la détrempe », mélange de pigments, d’eau et d’un liant à base d’huile, appliqué sur un enduit sec) relatent certains épisodes de la vie du Christ. L’atelier qui s'est vu confier cette œuvre a intégré à une multitude de scènes des éléments propres à l’époque médiévale, concernant l’architecture, le mobilier, les costumes, la vie quotidienne. Certains détails sont spécifiques à Bessans comme la représentation du glacier du Charbonnel dans la scène de l’Adoration des Mages.

Dans des tonalités chaudes, ces peintures, probablement commandées par la communauté locale à un atelier de peintres piémontais ou lombards, sont un précieux témoignage de ce que fut la vie à Bessans à la fin du Moyen Age.