Les Pénitents Blancs, Saugues

Les confréries de Pénitents, nées en Italie au 12e siècle, se multiplient en France surtout à la fin du 16e et au 17e siècle, dans le contexte de la Contre-Réforme qui aspire au développement d’un catholicisme plus rigoureux et réaffirme des formes de culte contestées par le protestantisme (culte des saints, commémoration de la Passion).Le 14 mai 1652, une confrérie de Pénitents Blancs est fondée à l’initiative de cinq habitants de Saugues, avec l’autorisation de monseigneur de Marcillac, évêque de Mende. Elle est rattachée à l’archiconfrérie Notre-Dame du Gonfanon de Rome. En 1792, la confrérie est officiellement dissoute, mais elle continue d’exercer clandestinement jusqu’à sa réhabilitation en 1801.

La confrérie des PénitentsActuellement, elle compte une cinquantaine de membres actifs, dont des commerçants, des artisans et des agriculteurs. Les confrères participent à la vie de la paroisse, assistent aux messes de funérailles et portent la Croix en tête de cortège jusqu’au cimetière. Le temps fort de la Confrérie est la Semaine Sainte, avec la procession du Jeudi Saint. Parfois pieds nus, les pénitents cagoulés portent des lanternes et les instruments de la Passion. L’un d’entre eux porte la Croix. Certains sont vêtus de rouge, symbole du sang de la passion du Christ.

La chapelle des PénitentsDepuis la fin du 17e siècle, les pénitents possèdent leur propre chapelle. Les dons et les legs affluent au cours du 18e siècle, les membres étant de plus en plus nombreux. Mais en 1788, l’édifice est ravagé par l’incendie de la ville. Il est reconstruit ou restauré peu après. Devenu bien national à la Révolution, il est racheté en 1806 par un confrère et restitué à la confrérie. A la même époque, un immense retable, en bois doré provenant du couvent Sainte-Marie du Puy, est installé à l’intérieur. Cet ouvrage de boiseries du 17e siècle comporte de nombreux ornements sculptés (fronton, colonnes torses, …) et surtout les grandes statues de Saint Ignace et de Saint Bernard entourant une Assomption de la Vierge.