La statue Notre-Dame de France, Le-Puy-en-Velay

La statue Notre-Dame de France se dresse au sommet du mont Corneille, qui domine la ville du Puy-en-Velay. Œuvre de Jean-Marie Bonnassieux, cette sculpture monumentale en fonte de fer représente la Vierge tenant l’Enfant Jésus bénissant la ville.

Un piédestal naturel
Le mont Corneille, qui culmine à 757 mètres d’altitude, constitue une partie du cratère d’un ancien volcan dont la cheminée était le rocher d’Aiguilhe, couronné aujourd’hui par la chapelle Saint-Michel. Le nom « Corneille » vient du vieux français « cornille » qui signifie « donner l’alerte ». Autrefois, des tours fortifiées pourvues de canons s’élevaient sur le rocher et défendaient la cité. On y accédait par un pont-levis.
En 1850, l’évêque du Puy Joseph de Morlhon conçoit le projet d’ériger sur le rocher Corneille une statue de la Vierge Marie, protectrice de la ville et objet d’un important pèlerinage depuis le Moyen-Age. Un concours est organisé en 1853 pour choisir le sculpteur. Plus de cinquante artistes originaires de plusieurs pays d’Europe envoient leur proposition. C’est le dessin de Jean-Marie Bonnassieux, sculpteur de la Loire installé à Paris et Grand Prix de Rome, qui est finalement choisi.
Bien qu’une souscription nationale ait été lancée, le projet ne peut voir le jour que grâce à l’aide financière de l’Empereur Napoléon III et à la fonte de 213 canons issus de la bataille de Sébastopol remportée par les Français sur les Russes en 1855 lors de la guerre de Crimée. Certains canons non fondus sont exposés au pied de la statue.

Une statue aux dimensions colossales
Réalisée par une fonderie de Givors, la statue est inaugurée le 12 septembre 1860. Elle est alors la plus haute du monde – mais sera détrônée en 1886 par la statue de la Liberté. Haute de 16 mètres (22,70 mètres avec le piédestal en arkose de Blavozy), elle pèse 110 tonnes (835 tonnes avec le piédestal). Le bras de l’Enfant Jésus pèse à lui seul 600 kilos et la chevelure de la Vierge est longue de 7 mètres ! Les 105 éléments de la statue ont été coulés indépendamment, puis assemblés sur le rocher grâce à 900 petites pièces (rivets, boulons…). Un escalier a été aménagé à l’intérieur de la sculpture, entièrement creuse, jusque dans la couronne.
La Vierge tient l’Enfant Jésus sur son bras droit. Elle écrase de son pied un serpent, symbole du mal. Elle porte une couronne composée de 12 étoiles, selon une iconographie issue de l’Apocalypse. 
Marquant fortement la silhouette de la ville, cette œuvre monumentale en constitue toujours l’un des principaux attraits touristiques.