La première ligne de chemin de fer, Saint-Etienne

En 1827, la première voie ferrée d'Europe continentale reliant Saint-Étienne à Andrézieux est un élément essentiel de la révolution industrielle dans le bassin stéphanois. 

Une ligne ouverte en 1827La nature de son sous-sol avec la présence de minerai de fer et de charbon, ainsi que la position du bassin stéphanois, situé sur la ligne de partage des eaux et connecté au Rhône et à la Loire, expliquent l'implantation du réseau ferré sur le territoire.La première ligne est née de l'idée de Louis de Gallois et Louis Beaunier, respectivement professeur et directeur de l'école des mines de Saint-Étienne. Tous deux sont allés en Angleterre pour étudier la construction des premiers chemins de fer. De retour en France, ils obtiennent une autorisation du roi Louis XVIII pour construire la ligne entre Saint-Étienne et Andrézieux. Deux autres lignes ouvrent en 1832 et 1834 en direction de Lyon et Roanne.

Le transport de charbonTractés par des chevaux, les convois transportent le charbon depuis Saint-Etienne, sur la zone du Pont de l'Ane, à proximité de nombreux puits de mines, jusqu'au port d'Andrézieux. Le chargement est ensuite transbordé sur des rambertes. Les rails, construits en fonte à l'origine, sont remplacés en 1837 par du fer laminé plus résistant.La ligne, à voie unique, comporte des évitements dits "garages" afin de pouvoir croiser les convois.À l'ouverture en 1827, elle dispose de quarante quatre chevaux. Un cheval peut tirer quatre chariots pleins, de 2 à 3 tonnes chacun.En 1844, des locomotives à vapeur remplacent les chevaux. La ligne est réaménagée pour permettre leur circulation.

Un ligne pour voyageursÀ l'origine, les lignes de chemin de fer ne sont pas imaginées pour le transport de voyageurs mais uniquement pour celui du charbon. Devant l'intérêt de certaines personnes qui n'hésitent pas à grimper sur les chariots de marchandises, la compagnie décide en 1832 d'ouvrir la ligne Saint-Étienne-Andrézieux aux voyageurs puis d’autres lignes à la suite.Avec ce train Saint-Étienne se trouve à 2h de Montbrison, à 4h de Roanne et à 3h de Lyon.

Il ne reste actuellement que quelques vestiges de cette première ligne de chemin de fer dont le pont ferroviaire du Bois Monzil, inscrit Monument Historique.