Culminant à 1634 mètres d’altitude, les monts du Forez marquent la frontière entre Auvergne et Rhône-Alpes. Orientés nord-sud, ils sont battus par tous les vents et copieusement arrosés par les perturbations arrivant de l’ouest. Le climat y est rude, avec des températures annuelles moyennes n’excédant guère 5° C.
Un lieu de production familiale de la fourme jusqu’en 1945Entre 1200 et 1600 mètres d’altitude, un paysage de landes et de pâturages, dû à un défrichage continu depuis l'Antiquité, se déroule sur une longue échine de près de 40 kilomètres de long sur 20 de large. Ce sont les Hautes Chaumes, berceau originel des fourmes de Montbrison et d’Ambert, fromages d’Appellation d’Origine Protégée, fabriqués à partir de lait de vache. La fabrication de ce fromage, lors de l'estive (de mai à octobre), remonte au moins au 12e siècle. Au 19e siècle, elle est faite par les femmes et les enfants, dans les jasseries, longs bâtiments rectangulaires abritant une habitation rudimentaire, une cave d’affinage et une étable.
Une architecture adaptée au climat rigoureuxLes jasseries sont implantées différemment dans le relief, selon le versant. Côté Loire, elles sont construites parallèlement à la pente afin de se protéger des vents dominants d'ouest et de nord. Leur toiture est assez plate, couverte de tuiles canal. Côté Puy-de-Dôme, elles sont implantées perpendiculairement à la pente. Afin de couper le vent d’ouest, le pignon de la jasserie lui fait face. Leur toiture est beaucoup plus pentue, traditionnellement recouverte de chaumes.Au 19e siècle, se met en place une organisation sociale et familiale originale et complexe, où jasseries et fermes de la vallée sont complémentaires. Elle disparaît avec la fin de l'estive traditionnelle, après la Seconde guerre mondiale. Les paysages ouverts et parsemés de jasseries des Hautes Chaumes voient alors la progression de la lande. Suite à la réorganisation de l'activité pastorale à partir des années 1960, certaines jasseries ont disparu, d’autres ont été reconverties en résidences secondaires ou en sites touristiques et culturels.
