Les gorges de l’Ardèche, emblème du département éponyme, correspondent à un profond défilé calcaire creusé par le cours d’eau ; elles se caractérisent par de nombreux méandres et des falaises couvertes de garrigues. Les gorges s’évasent au niveau de Saint-Martin-d’Ardèche à l’approche de son embouchure avec le Rhône.
Structure du paysageLes gorges de l’Ardèche constituent une frontière naturelle entre les départements du Gard et de l’Ardèche.Le vaste plateau calcaire de part et d’autre de la profonde entaille creusée par la rivière donne à voir un paysage spectaculaire de méandres et de falaises couvertes de garrigues et de forêts de chênes verts. On retrouve à proximité certaines forêts domaniales d’importance, tel le bois du Laoul. Le paysage agricole est marqué par la culture de la lavande et de la vigne.L’Homme a de tout temps laissé sa trace dans ce paysage : dolmens datant de la période préhistorique, aménagements issus de l’activité agricole : faïsses, clapas, murets de pierres sèches, capitelles. Ponctuellement, le long des routes, la présence de mûriers émondés rappelle la culture du ver à soie, autrefois très présente en Ardèche.
Urbanisation et mesures de protectionLes gorges de l’Ardèche sont un secteur très peu habité à l’exception de Saint-Martin-d’Ardèche. Cet ancien village de pêcheur connaît, avec l’essor touristique des gorges, un développement important.En effet, depuis les années 1950, les gorges de l’Ardèche sont devenues une destination majeure du tourisme de nature en France : le canoë s’est imposé, la route touristique a été ouverte et offre de nombreux points de vue sur le site.En lien avec ce dynamisme touristique, les gorges dont les paysages, la faune et la flore étaient menacées par la pression des activités humaines, ont été classées en 1980, Zone Naturelle Protégée. Cette protection qui constitue la plus forte réglementation pour la protection de la nature en France a comme objectifs de préserver les espèces animales ou végétales et leurs habitats, les formations géologiques remarquables, et de permettre l'étude scientifique ou technique indispensable au développement des connaissances. Sa gestion est confiée au Syndicat de Gestion des Gorges de l’Ardèche.
La Grotte Chauvet, découverte en 1994 et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en juin 2014, non visitable, et sa réplique, la Caverne du pont d’Arc, contribuent également à l’attractivité touristique du territoire.
