Le tramway arrive à Saint-Étienne à la fin du 19e siècle, alors que la ville est en pleine expansion urbaine et démographique.
Une nécessitéLe développement industriel de Saint-Étienne se traduit par une augmentation rapide de sa population. En 1855, la ville annexant les quatre communes voisines (Outre-Furan, Montaud, Beaubrun et Valbenoîte), devient avec près de 95 000 habitants, une des premières villes de France. En 1856, Saint-Étienne devient préfecture de la Loire et la création d'un réseau de transports apparaît ainsi comme nécessité au sein d'une vaste agglomération au relief difficile.De 1871 à 1880, plusieurs projets relatifs aux tramways, encouragés par l'État, apparaissent en dépit de l'attitude hostile de la bourgeoisie et du monde politique.
Les tramways à vapeur (1881-1895)Auguste Mundel, entrepreneur de transports à Paris crée la CFVE (Compagnie des Chemins de Fer à Voie Étroite de Saint-Étienne, Firminy, Rive-de-Gier et extensions) et propose la création de lignes urbaines et suburbaines. En 1881, la première ligne Bellevue-La Terrasse est inaugurée et le succès est immédiat. La même année, des omnibus à chevaux, dont les voitures ressemblent à des tramways mais qui ne nécessitent pas de rails, sont également autorisés à circuler.
Les tramways électriques (1896-1913)Une autre entreprise, la CTE (Compagnie des Tramways Électriques) obtient également la concession de plusieurs lignes, complétant ainsi l'implantation dans la ville des transports en commun. En 1908, plus aucun tram à vapeur ne circule à Saint-Étienne. En 1930, la CFVE reprend la compagnie concurrente et gère l'ensemble du réseau.
Le déclin (1930-1950)Concurrencée par les services d'autocars, la CFVE abandonne, pour des questions de rentabilité, un grand nombre de lignes, souvent au profit des trolleybus.
De nos joursEn 1981, la STAS (Société de Transport de l'Agglomération Stéphanoise) gère le tram et les transports des 45 communes de l'agglomération stéphanoise.La ligne Bellevue-La Terrasse, le long de la Grand'Rue, n'a jamais cessé de circuler, faisant de Saint-Étienne la seule ville en France à avoir conservé son tramway durant tout le 20e siècle.
Actuellement, une nouvelle ligne est à l'étude pour relier la gare Châteaucreux à la Terrasse via le quartier du Soleil et du Technopôle.
