La cathédrale Notre-Dame du Puy-en-Velay

Implantée sur le site spectaculaire du mont Corneille, autrefois mont Anis, la cathédrale actuelle, dédiée à la Vierge Marie, a été édifiée entre le 11^e et le 13^e siècle, à partir de bâtiments plus anciens, notamment une église carolingienne du 10^e siècle.

Une cathédrale construite sur le vide
La cathédrale du Puy-en-Velay présente des dispositions architecturales originales. Contrairement à la plupart des édifices de pèlerinage, elle ne possède pas de chœur à déambulatoire, mais un chevet plat. La circulation des fidèles est organisée de part et d’autre de la nef, le long de ses vastes collatéraux, et conduite jusqu’au transept et aux porches du For (ouvrant près de l’évêché) et Saint-Jean (en face du baptistère). La croisée du transept est surmontée d’une tour octogonale coiffée d’une coupole. La nef, également couverte de coupoles sur trompes, a été agrandie à plusieurs reprises. Elle comporte six travées dont les deux dernières reposent sur les voûtes et piliers du porche principal ouest, dont les assises se situent 17 mètres en-dessous : la cathédrale s’élance ainsi sur le vide, implantation due à l’exiguïté et à la déclivité du terrain. L’accès à l’intérieur de la cathédrale se fait par un escalier partant sous le porche et débouchant au milieu de la nef.
Par une cour où l’on observe les remplois, dans les soubassements du chevet, de blocs sculptés gallo-romains, on accède au clocher, indépendant de la cathédrale. Édifié au 12^e siècle et haut de 56 mètres, il est composé de huit niveaux de plan carré, en retrait les uns par rapport aux autres. Les étages supérieurs, de plus en plus ajourés, sont soutenus par des arcs qui s’appuient sur des piles isolées pour supporter le poids de la maçonnerie.
Cathédrale et clocher ont été remaniés au fil des siècles, particulièrement lors d’importantes campagnes de restauration aux 19^e et 20^e siècles.

Un très riche décor
La façade occidentale de la cathédrale présente un décor polychrome de motifs géométriques disposés en bandes, croix et frises constitué par l’alternance de pierres noires, rouges et blanches. A l’intérieur, 550 chapiteaux historiés ou feuillagés des 11^e et 12^e siècles ornent les colonnes. La statue de la Vierge noire est vénérée dans le chœur : réplique de la statue médiévale brûlée à la Révolution, elle porte son manteau de procession brodé. Dans la nef, la chaire et le buffet d’orgues du 17^e siècle sont dus au sculpteur Pierre Vaneau.
Toutes les parties de la cathédrale présentent des décors peints, la plupart d’inspiration orientale. Le porche occidental abrite deux peintures représentant la Transfiguration et la Vierge en majesté, dont la composition s’apparente aux canons de la peinture byzantine : les personnages se détachent d’un fond le plus souvent uni ou orné de motifs géométriques. Leur grandeur, sans souci de perspective, traduit leur importance liturgique. Les traits des visages, aux détails peu nombreux, sont réduits à des formes ovales cernées de noir. Mesurant plus de cinq mètres, une représentation de saint Michel du 12^e siècle pare l’un des piliers du transept. Il porte le costume et les attributs des empereurs byzantins et perce de sa lance un dragon rouge. La chapelle du Saint-Sacrement conserve une célèbre fresque de la fin du 15^e siècle, allégorie des Arts libéraux.
Sous le porche principal, deux chapelles s’ouvrent par d’étonnantes portes en bois du 12^e siècle, sculptées de scènes de la vie du Christ (l’Enfance à gauche, la Passion à droite) et bordées de caractères coufiques, témoignant là aussi d’influences et d’apports orientaux.